大泽乡起义，又称“陈胜吴广起义”，是秦末农民战争的一部分。此次起义沉重打击了秦朝，揭开了秦末农民起义的序幕，是中国历史上第一次大规模的平民起义。大泽乡起义因为陈胜得势后骄傲，加上秦将章邯率秦军镇压而失利。
公元前209年秋天，陈胜正为秦国官府委派下来的任务发愁。因为他必须带着一帮闾左贫民，从南方的江淮地区出发，赶往远在今天北京境内的渔阳戍边。事实上，此时的陈胜已经是具备屯长职务的下级军官。按照严格的秦律，他的家庭至少在父辈和祖辈时，就已不在贵族之列。所以他应该是凭借军功，逐级升到的屯长。在此之前，他和战友吴广一样，属于春秋时陈国公爵后裔。虽然经济清平，但是父母依旧给他配齐了贵族的标配：名胜，字涉。
按照秦律制度，屯长就是带50个兵卒的小军官，对应的是4级中的不更。这也是无背景平民所能做到的最高爵位。因为前4级爵位，对应的是封建时代的士人和平民，只需要战士个人斩下敌军首级就可以升级。但是从第5级大夫开始，就属于大夫爵位，对应的是封建时代的大夫阶层。要从不更升级入大夫阶层，需要的是集体战功。即军官所在的单位，杀敌数要大于己方的损失数。
具体到陈胜身上，就需要他带队杀敌约30人，而己方的损失小于此数。否则，屯长陈胜不仅不能成为大夫，还会受到处罚。由于秦军的连年征战和损失，平民出身的战士爵位一般不会超过不更。陈胜能成为屯长，已经相当不易。他再想升级成大夫，就很考验自己的指挥能力。
其实根据商鞅的设计，军功爵制度就是用来给下层人画饼充饥，让他们很难升过四级。在实战中，小兵个人斩首敌军就可以升级。这其实比大夫们指挥单位作战，然后通过战损比升级要容易很多。商鞅通过集体战功换升级的方式，阻碍大夫们的继续升迁和做大。让他们很容易受罚。这其实是商鞅通过“明升暗贬”的方式，打击传统的封建大夫。所以，陈胜的这一次远征，对于他和吴广而言是非常危险的。
此前，秦代的军队除了部分有常备性质的军人外，其他部分来自于平民。他们被分为戍守边塞的屯田戍卒，这些人至少服役一个月时间。在地方上，秦政府义务性强制征发的更卒。这些人来自平民，也需要为县政府服役一个月。但陈胜手下的900闾左是贱民和贫民，不在秦军的正常征调序列之内。秦军居然破天荒的让一个基层军官去带着贱民戍边，只能说明在兵力调动和民力征发层面已达到极限。迫不得已才调动犯人从军，加强边疆防务。
更要命的是，秦代的戍卒服役于边疆，需要自付往来于边境和内地的费用，只有戍边时可以享用国家提供的钱粮。因此，往往是具有财产的平民才能负担这样的开支。所以，闾左们只能向秦政府借钱粮，然后用自己的劳动，按照每日的劳动价值偿还欠债。而这些人戍边时，政府也不包钱粮，结果又要向政府借贷。因此，对于闾左这样的贫民而言，还债无疑是遥遥无期。
对于这些生活在南方的人而言，北上燕地是巨大的挑战。他们为了避免遥遥无期的服役和可能的战死，是非常有动力逃跑的。一旦戍卒有人逃跑，那么负责带头的屯长就要受到处罚。后世出土的一些秦简也证明，对于因为天气恶劣而延误的服役部队，有时是可以酌情宽限。所以，相比于陈胜宣告的“天降大雨，我们会因不能按期到达渔阳而被斩首”，他更担心所在单位无法按建制抵达。
即便路上没有风波，他们还要面对各类盗贼、入侵边境的东胡部落和文化习俗陌生的燕国本地人。一旦战损惨重，陈胜和吴广又要首当其冲的受罚。因此，陈胜一行人的处境，就是秦朝制度过消耗民力，形成超负荷运作的一个缩影。
在那个年代，关于叛乱的风声也始终存在。除了旧贵族，传统的六国之人也在想着恢复故国，摆脱秦人的压迫和十分残酷的劳役。之前在东郡，有人在陨石上刻下了“始皇死而地分”的话，诅咒始皇必死，诸夏复兴。结果心虚而年老多疑的秦皇，屠尽了陨石周边的人才罢手。秦律对于叛乱也有严厉的惩罚措施。比如韩国被秦灭亡四年后，留在新郑的旧贵族就发动过复国战争，但被秦军迅速平定。好在陈胜非常清楚，自己在楚地即将面对的，不过是一群和自己武装水平差不多的对手。
因为按照秦制，守卫郡县的更卒和守城卒，往往是从所在地就地征调的平民。仅仅是在轮到他们服役时，才接受一个月的训练。除了守城卒之外，更卒和徭役民夫主要负责筑城、修路和修仓，遇不上实际的战斗。他们只接受几个月的军事训练和服役，然后就地解散。秦军真正有战斗力的部分，除了北地郡县、南楚和岭南，就是关中腹地和三川郡一类的要地。至于陈胜所在的淮阳，都远离以上地区。所以陈胜即使造反，在短期内遇到的对手也是和自己组织水平相近。
况且自己要面对的郡县级部队，要么是本地楚人，要么是被秦军调到楚地的巴蜀或三晋裔。秦人自己主要担任郡县的官吏和将校。这样的组合，可以被轻易分化瓦解。同僚吴广素来善待士兵，有着不错的人脉。通过他可以找到地方豪杰、群盗和隐藏的楚国旧贵族，请这些人出山可以壮大政权根基，组织起更强大的军队对抗秦军讨伐。
在国号和文化归属上，陈胜当仁不让地选择了楚国。虽然陈胜出身的南阳郡阳城县和吴广出身于陈郡阳夏县，最早属于春秋时代的陈国。但在春秋末年，这里被楚国吞并。到了战国后期，这里一度是楚国重建的首都。所以，陈胜和吴广都是广义上的楚人。整个东周时代，楚人更是以眷恋故土，忠于母国而著称。正所谓“受命不迁，生南国兮”，长期以来的“不服周”身份认同，让楚人桀骜不驯，抗拒外来势力的领导。
在政治制度上，封君和郡县并行的楚国，对于民力的压榨远没有秦人严酷。在江汉平原和江南地区，楚人种稻谷、吃鱼羹，食物也比较容易获取。所以楚人习惯了散漫自由的生活模式，非常不适应秦人的严格管制。最后，陈县本身也是各路反秦豪杰风起云涌的地方。在酒肆、市井和巷尾，人们很容易找到各种游侠、巨盗，或者默默等待复国时机的六国旧贵族。
陈胜在计划叛乱时，充分考虑到了楚地的民风民俗和民间舆论导向。一开始没有立即考虑称王，因为比他合法的王位继承者是大有人在。他的初步设想是同时打出两面旗帜，在团结楚人的同时瓦解秦人。这两面旗帜分别是秦太子赢扶苏和楚将项燕。利用赢扶苏的目的，主要是因为根据秦楚长期联姻的传统。
因为早年嬴政影响较大的昌平君、华阳太后和李斯都是楚人，所以扶苏的母亲可能也是某个姓名不详的楚国公主。再加上扶苏素有仁慈的美名，所以在民间有一定的好名声。拥戴这个具有秦楚两国王室血统的公子，不仅可以拉拢楚人，也可以动摇秦二世的正统性。意思是胡亥仅仅是篡位者，借此引发秦人内部的不团结。
而作为楚国项城和相地封君的项燕是末代楚国大将，在秦国初次攻楚的战斗中强势还击，狠狠抵抗了秦国的第一波进攻。因此在楚国民间声望极高。他们途径的大泽乡一带，就是当年项燕与秦将王翦率领的60万秦军激战的旧战场。战场上先烈的遗骸和无名孤坟都依稀可见。楚地百姓对于项燕的怀念也一直薪火相传。
陈胜和吴广便同时宣称二人没死，在自己的军中起到了很好的宣传作用。目的在于同时团结秦楚两大族群，体现了陈胜的独到眼光。这决不是普通农民能有的知识和眼界，倒是从侧面证明了陈胜有贵族身世，和有过一些见识与教育的经历。
在大义名分和风险评估完成后，二人心里仍然有所不安，于是悄悄找到占卜者算命。占卜者以非常现实的方式告诉他们：你们要在楚地起事，最好求助于鬼神吧。在楚国，巫术文化有着巨大的影响力。直到汉代，楚地都以迷信鬼神和喜欢祭祀闻名于天下。先秦时，巫术在楚国几乎被半制度化。在开战和断案时，当事人都要对东皇太一等鬼神发誓下咒，表示自己所言不虚。而陈胜所在的陈地，自古以来也是巫术盛行，喜欢妇女和女巫。
所以陈胜、吴广决定藉助鬼神以胁迫众人。他们用朱笔在帛布上写上“陈胜王”三字，放入打捞上来的鱼肚子里，混在押送的秦军买来的鱼中。士兵们开膛看到帛书，很是有些惊怪。晚上，吴广又偷偷潜入驻地近旁的小庙中点燃篝火，模仿狐狸的叫声发出“大楚兴，陈胜王”的腹语。
经过一番装神弄鬼，士卒们对陈胜吴广另眼相看，对他们奉若神明。在第二天生火造饭的时候，两个押队的秦人将尉被一班迷信的楚人闹得彻夜未眠。吴广见状之后，故意数次扬言要带头逃跑，惹得将尉大怒，命令士兵鞭笞吴广。吴广趁机破口大骂，激化矛盾。最后一个箭步上前夺下佩剑，将两名将尉斩首。其他秦兵也被迅速拿下，武器被戍卒们缴获。
混乱之中，陈胜和吴广召集众人，将规划已久的复国大业和盘托出。同行的贫民们根本不愿意去燕地戍边，也想通过造反改变自己的贱户身份。于是都愿意跟随陈胜、吴广举事反秦。于是，这帮楚人以押队秦兵的首级作为祭品，奉献给祖先和各种神祗。在诸神和祖先的祭坛前，九百多人一起露出右臂，发誓复兴楚国、诛灭暴秦。陈胜趁机打出之前旗号，宣称军队的精神领袖，是秦公子扶苏和楚将军项燕。
张楚政权建立后，由刑徒引发的兵变成了国与国之间的对抗，也是诸夏复兴的第一支火炬。从地理看，秦人的国防优先级地区是北地诸郡县、南楚和岭南以及关中。无论是从西楚和东楚地区涌现出的刘邦、项羽，还是大泽乡的陈胜等人，正是利用了这个漏洞才做大做强。
按照规模，900义军就相当于秦国的县级部队。一行人以陈胜为将军、以吴广为都尉，开始进攻所在的郡县。他们凭借着对秦国郡县制度的了解，以及秦国郡县守城卒防御制度的熟悉，迅速攻克了大泽乡和蕲县城。在民众苦于徭役和赋税的时候，陈胜、吴广以项燕和复兴楚国的名义起兵蕲县，很容易得到积极支持。陈胜也因此得到了第一个像样的据点。
不久，陈胜做了四面出击，并以西为主的军事部署。他以符离人葛婴为将，统领部分军队向蕲县以东和以南的地区发展。自己则和吴广统领军队主力向西方进攻。首先攻克蕲县西北的銍县，再沿河继续进入砀郡境内。随后，陈胜军攻占了酇，再向东攻占谯县。然后向西进入陈郡，乘势挥师南下向郡治陈县进攻。陈胜极好地利用了迅雷不及掩耳之势，在秦国的郡县系统反应过来之前大举进军。而陈郡郡守和陈县县令都不在任上，陈郡守丞统领秦军进行了抵抗，但是守丞被陈胜击毙，陈胜军顺利地进入了反秦势力云集的陈县城。
陈县是楚军攻下的第一座大城，那里交通南北，贯通东西，连接黄河水系和淮河水系的鸿沟。在楚地的划分中，这里属于西楚。此前，有末代韩王被秦人流放至此。魏国的张耳、陈于和韩国的张良等人都在此逗留过。三晋的流亡势力曾以此为中心活动。再加上陈胜就是陈县之人，所以凭借着对家乡城市的了解和反秦势力的内应，顺利打下了这座大城。此时，距离大泽乡起兵不过一个月左右。陈胜军已经如滚雪球一样，拥有600-700乘战车、1000多骑兵和步兵数万人。
凭着新占领的楚国故都，陈胜邀请陈县地方的父老豪杰和有影响的人士，共同协商反秦大事。当地有威望的“三老”和地方上的豪强，分分前来，按照楚国之前的模式重建楚国政权。所谓的豪强就是之前的旧贵族和地方上的游侠和土豪。他们建议陈胜迅速建立政权，称王复兴楚国。以复兴后的楚国的名分号召天下，推翻秦王朝。陈胜和吴广采纳了陈县父老的意见，以陈县为首都，建立了张楚新政权。张楚意思是将楚国发扬光大，表现了楚人不甘压迫，要称雄天下的雄心。陈胜还不忘制造了大量的扶苏名字的瓦当，作为自己合法性的象征。今天的商水县附近，还有秦末汉初的扶苏城遗址，很可能是陈胜建造的。
两三个月内，以楚国的陈城地区为中心，先后有秦嘉、朱鸡石等人起兵于淮北，项梁、项羽等起兵于江东会稽郡，刘邦等起兵于沛县，英布、吴芮等起兵于番阳，陈婴等起兵于东阳。他们以张楚为号召，共同复楚反秦。楚地的野生势力和各地的反抗群众以千人为单位四处起事，不可胜数。
在这些势力中，英布属于受过刑的刑徒，后来成为体制外的盗贼。吴芮属于古代吴国王室的远亲，在秦末担任番阳县令。陈婴是东阳县的初任县令史，刘邦则是负责地方治安的亭长。项氏是正宗的楚国贵族后裔，也算是流亡到吴地的地方豪杰。也就是说，无论是前朝贵族，还是秦制之下的官僚，都早已看出了秦制的迟早崩溃。所以不愿错过机遇，趁机起事反抗。可见秦始皇预计的郡县制下“有叛人而无叛县”，并不准确!现在不仅有郡县叛乱，还有复兴的诸夏各国。但毫无疑问，这一波复兴是楚人主导和发动的。
建都陈县的张楚政权，在楚地旧贵族的规划下复兴了楚国的制度和宫廷，而且顺便继承了战国时代楚国的战略规划。楚国贵族深知，和秦的战争主要是因为楚国丧失了巴蜀和耳机地理阶梯上的领土。楚国要在天下争霸的战争中取得地缘优势，就需要夺取关中，牢牢把握第二级地理阶梯。
按照楚怀王时代就出现的直捣关中的规划，陈胜迅速作出了主力军西进攻秦、分部四面出击的军事部署。秦国控制天下的要道，是连接洛阳和关中的崤函要道。这条通道上，位于韩国故土的荥阳是最重要的军事基地。陈胜以吴广为假王，统领楚军主力沿直道西进。在直趋荥阳的同时，伺机进攻关中。南阳郡西部的武关是出入关中的南大门。陈胜以宋留为将军，领兵东南攻取江汉平原的北大门--南阳盆地，伺机指向咸阳。这两路主要是执行之前楚国攻秦路线。
最后，为了扩大地盘并分散秦人对楚地的火力，陈胜以陈人武臣为将军，领军北上渡黄河，攻取燕、赵地区。以周市为将军，北向砀郡和东郡，攻取原魏国地区。以邓宗为将，领军向九江方向进攻。以召平为将，领军攻取广陵方向。对于项羽之类暂时控制不了的地方强硬势力，陈胜就赐予封号。在这一番操作中，陈胜的野心明显变大，他派出的将领们明显不是去援助六国贵族复国，而是直接去占领地盘。
荥阳是秦军出函谷关之后，控制东西南北交通的关口，因此驻有重兵防守。紧靠荥阳东北部，秦帝国建有着名的粮食储备基地--敖仓，存贮有大量战备用粮。荥阳的屯军和敖仓的粮食，构成秦帝国控制关东地区的战略基地。吴广军一路北上，击败沿途的郡县地区训练程度不高的秦军，并像滚雪球一样吸收了众多的韩人和魏人，将这些先前的“秦军”收归己用。
最后，规模浩大的队伍包围了荥阳。当时，秦王朝的三川郡守是李斯的长子李由。他由郡治洛阳抵达荥阳，统领精锐的荥阳驻军，死战不退。吴广的军队虽然围困了荥阳，却无法攻克，战局陷入了胶着状态。另一支西进军的宋留部队顺利地进入重镇南阳郡，也遭到了南阳秦军的阻击，无法迅速逼近武关。西进军的这种胶着形势，让陈胜作出新的战略决定：命令主力军指挥周文绕过荥阳，以大军直接进攻函谷关。
周文，又名周章，是陈县的豪杰贤侠。曾经在战国四大公子之一楚国春申君的门下做过门客，自称熟习兵法。在秦楚战争周文也在项燕军中做过视日，负责研究天气地形和占卜预测。在陈胜攻克陈县后，便以地方豪杰的身份参与了张楚政权的建立，得到陈胜的信任。绕过荥阳的战略，也许就是周文的建议，获得了陈胜的赏识和赞同。
历史上，正面攻破函谷关的军队，只有孟尝君指挥齐韩魏合纵联军。这还是在孟尝君担任过秦国相国，对秦地有很多了解的情况下达成的。而周文凭借着军事经验和对地理的了解，成功破关，穿过狭长的隧道进抵关中。可见周文本身还是有军事才能的。周文攻破函谷关，是秦国从来未有过的重大失败，也是楚军的决定性的胜利。楚国大军一直打到咸阳东郊，进抵骊山脚下的始皇帝陵旁。此时已拥有兵车千乘，步兵数十万人，大有一举消灭秦帝国之气势。
陈胜吴广大泽乡起义开创农民起义的先河，掀开了大秦帝国灭亡的序幕
然而就在周文军抵达骊山东面的戏水时，一支精锐的秦军在西岸排开了阵势。这支秦军约有50000人，分为五军排列成前锋、后卫两排。其中有大量的披甲步兵与战车交错部署，形成大纵深的方阵位于全军中央。边上是由战车、轻步兵和轻骑兵构成的混编阵列，主要用于两翼包抄和突击。全军的最前方，还有大批连盔甲都没有的炮灰弩手，为主力部队充当先锋。
周文这边的按照左中右三个阵型排开。由于一路上吸收了不少原来韩国和魏国人，所以极具地域色彩。周文便将韩魏之人分布部署在两翼。大部分使用缴获的秦均武器，阵型也和秦人类似，只是披甲率极低。只有中央阵线由全部的楚人担任。第一线有巴人、百濮人和其他部落充当的弓箭手和投矛手，后面是一个个纵队的步兵。站在前排是剑盾手，后排的士兵则使用长戟和矛作战。每个方阵中都混杂着大夫和贵族将领乘坐的战车。周文本人的战车周围，还有最精锐的剑盾手贵族卫队。一些来自百越、林胡和娄烦的骑兵，作为预备队被放置在全军最后方。由于地形的限制，数十万大军无法完全展开。
周文不敢轻敌，以前锋的轻步兵和新收编的韩魏炮灰强渡戏水，试探秦军的火力和紧密度。秦军放任楚军轻步兵渡河，一直到距离自己两百多步的位置时才开始轮番射击。相比之下，楚军的远程火力则武器凌乱而且行动不统一，结果就被秦人分割歼灭。之后，周文在戏水东岸稳住阵脚，不敢再轻易渡河攻击。他曾经试图引诱秦军渡戏水，准备利用数量优势在戏水东与秦军决战。然而，秦军却不乘胜追击，也丝毫不为周文军的引诱所动。只是坚守在戏水西岸与楚军形成对峙。
秦军将领章邯请示秦二世，放出骊山的刑徒和囚犯。让他们在关键时刻打头阵，为秦王朝卖命。于是在秦人的威逼利诱之下，章邯不断地用囚徒们消耗楚军的斗志和士气。秦人也注意到，楚人和他们的祖先一样军队成分复杂，各部分之间难以协调，而且不重视营地的夜间防御。所以在用炮灰制造了足够多的混乱之后，趁着夜色度过戏水进行突袭。
受到突然重击的楚军，直接退出了函谷关。章邯也暂停了追击，等着从汉中、巴蜀和陇西紧急调集的戍边部队抵达。此时的陈胜，也在关东地区的扩张中遇到了很多麻烦。新一轮的决战，即将开始。在楚国大军西进的过程中，陈胜向北派出的军队也在代表楚国接收各诸侯国旧地。但这一举动却很快酿成了麻烦，并间接促成了陈胜与张楚政权的快速覆亡。
按照陈胜的计划中，北方燕赵两地必须被迅速控制。因为那里是秦长城的东端防线，可以有效牵制秦朝北方边军的南下。而且两国是秦人征服过程中遇到阻力最大的地方，反秦活动一直很有市场。在陈人武臣来到了邯郸后，就代表张楚加以占领。但是随着时局的变化，他也有了自己的野心。
之前，魏国的名士陈余张耳表示：陈胜当初是打着扶苏和项燕的名义起兵，所以容易收服人心。但是他以没落的陈国贵族后裔称楚王，无疑是出尔反尔，在向天下人展示了自己的巨大私心。所以张耳和陈于建议陈胜暂缓称王，先以大军入关中灭秦，然后拥立各国的后裔为王。但是有着鸿鹄之志的陈胜早已开始膨胀，楚王已不能满足他的雄心。陈胜的行为也启发了其他的六国后裔。既然陈胜都能自立，那么即使自己不是以前的王族后裔，也是可以效仿称王。
面对赵地的旧贵族和豪杰父老，来到当地的武臣这样宣布：秦国的压迫过于残暴，向北派人戍守长城，向南派军戍守五岭，而沉重的军费落到了百姓们的头上。严厉的法律动不动对百姓罚款或者用刑，想方设法的让人们多缴纳罚款、多服徭役，搞得人们家破人亡。现在陈胜大王复兴了楚国，而且还派大军西征关中，燕赵之地的武装威胁已经没有了。此时不封侯，获得自己的封地和爵位就不是大丈夫!
豪杰们认为这话在理，就收编队伍，凑出了几万人的军队。武臣也自号武信君，攻克了赵国的十余座城池。在任用了赵国本地的权威人士招抚余下地区后，新赵国又收复了30多座城市。但在拿下邯郸之后，张耳、陈余听说各路将领多被谗言所毁，获罪被杀。又恨陈王不采纳他们计谋、不晋升将军，便劝武臣自立。后者听从劝告，自立为赵王，任陈佘做大将军、张耳做右丞相。
听说自己的部将成为了赵王后，陈胜本想离开杀死武臣的家室。但是柱国蔡赐表示，如果现在就杀死赵王的家室，相当于给楚国多树立了一个敌人，也会将其他的诸侯国人推向对立面。所以陈胜表面上派人去祝贺赵国称王成功，还是把赵王的家人迁入陈城的宫殿之中进行监视。最后，不断催促赵王发兵协助周文攻击关中。
赵国君臣在合计了一番后，认为赵国率先建国并不是楚国的本意。当时周文大军已经攻入了函谷关，如果楚国真的灭秦了，那么下一个完蛋的肯定是赵国。所以在秦楚相争时，赵国应该利用时机扩张疆土，最好能形成三足鼎立格局。这样秦楚都不敢轻视赵王武臣了。于是武臣派出以前燕国在上谷的官吏韩广去收复燕国土地，作为赵国的后方纵深。
早先在遭到秦军进攻时，燕国由于实力不济，想出了铤而走险“荆轲刺秦王”。结果，末代燕王姬喜在逃到辽东后，就杀死了谋划刺秦的太子姬丹讨好秦人，但还是没有逃过秦人的追杀。燕国的王族或者被杀，或者流散四方，甚至逃亡到了朝鲜割据自立。本土只剩下了一些异姓贵族。
此时的燕国旧贵族们表示，燕国再弱也是万乘之国。完全可以拥戴燕人韩广为新王，以便更好的维护自己的利益。其实燕国旧贵族们很清楚，当初秦人候就没有将各国的地方贵族和基层长老消灭干净，对他们还要加以笼络。无论是哪个外来征服者称王燕王，都需要这些本地实力派支撑政权。就算这一波起义失败了，死的也是出头鸟韩广，新统治者还是需要这些地头蛇维持秩序。现在他们希望用王冠作为交换，用韩广这面旗帜将燕国重建起来。
韩广却担心赵王迫害他的家人。但是燕国贵族和豪杰们告诉他，赵国需要担忧西方的秦国和南方楚国的入侵，自顾不暇。所以赵国不敢把燕国怎么样!现在连强大的楚国都不敢迫害赵王的家人，新建立的赵国又怎么敢加害燕王您的家人呢?果不其然，新燕国建立几个月后，赵王就将燕王的家人送了回来。
在燕国南方的齐地是传统孤立主义地区。在战国后期一直避免支援其他列国，并为秦国的胜利鼓舞喝彩。对于和自己有过节的燕国和楚国，齐人都不加以援救。现在这里依旧表现出了巨大的独立性，拒绝接受任何一方面的节制。齐国王族远支的田儋，杀死了狄地的县令后自立为王，并以齐地的兵力反击前来夺取土地的楚将周市。
于是周市回到了魏地，拥立了魏国后裔魏咎为王。至此，除了横在秦国东出道路上的韩国外，山东五国均已经复国了。后战国时代的局面已经基本形成。
从源头上看，陈胜是有贵族血统的，但现实身份却是一个有只有民爵的秦军军官。麾下的900人闾左贫贱之民，主要为官府进行手工生产或者服劳役。而楚国、燕国、赵国、齐国和魏国的核心组织者，都是原来的王族远支和旧贵族。所以这不是一次所谓的农民起义，而是诸夏贵族恢复多元格局的第一次努力。
随着反秦起义的发展与战争格局的变化，人们很容易发现，这是一场以陈胜挑头，但是实际推手是六国旧贵族的反抗运动。只是初步建立的五国在制度、财力和兵力上都非常脆弱，完全处于草创的阶段。所以并没有起到牵制秦兵的作用。魏、赵、燕国都不在秦军从观众直扑陈城的路上，陈胜以自己的实力派生出这些诸侯，无疑是分散了自己的力量。但在危难关头无法立即收回这些外借的军力。
而且就称王本身而言，陈胜的正统性也是最弱的。大泽乡起义后，在整个楚地的反秦战争中，还先后有五位被拥戴或者自封的楚王。他们分别是：楚隐王陈涉、楚王襄强、楚王景驹、楚怀王熊心和西楚霸王项羽。项羽家族是古老的楚国贵族、世代在楚为将。这一脉往上追溯，也是楚国王族。楚王襄强是陈胜还未称王时，就由陈胜部下葛婴拥立的领袖。从名字看极有可能是楚襄王的后人。
出自楚国王族的景驹，则由陈胜的部下秦嘉在陈胜死后所立。但他最终被同样急于取得楚国领导权的项氏攻灭。怀王熊心是客死秦国的楚怀王的孙子，被项氏拥戴以便挟天子以令诸侯。以上四位楚王或是王族后裔、或者出身高贵，正统性都强于陈胜。这也让他对楚地将领们号令力太强。相比之下，延缓称王的项羽则很好掩饰了自己的野心。
与此同时，章邯的秦军已经完成了动员准备工作。开始大举出关，向屯驻于曹阳的周文军发起全面进攻。曹阳一战，周文军继续不敌，东向撤退到渑池。章邯领军紧追不舍，在渑池与周文军再次大战。周文战败自杀，军队被彻底击溃。章邯乘胜东进，沿三川郡的驰道直奔荥阳，为这个重镇解围。
章邯深知保有荥阳的战略意义。他要完成战争形势由防守到进攻的逆转，必须解除荥阳的包围。另一方面，有效地控制了荥阳，就等于掌握了进出中原的门户。秦军将再次以居高临下之势，俯视镇摄整个关东地区。吴广领军围攻荥阳，四个多月不能攻克。在章邯的大军逼近后，面临被内外夹攻的险恶局面。
尽管吴广是是陈胜的亲密战友、副统帅，并以假王的高级爵位围攻荥阳。不过，在战争规模扩大后也露出了短板。除了身手好、讲义气，他没有什突出的么军事才能。久攻荥阳不下，造成将士疲弊、士气低落，他也没有做出及时的反应和对策，引起了部下的恐慌和不满。
吴广麾下的将军田臧、李归等人对于章邯军的逼近深感危机，如果不作迅速应变的军事部署，荥阳城下的楚军将遭遇被歼灭的命运。经过密谋协商，他们伪称接到陈王的命令，杀掉吴广，夺取了军队的领导权，迫使陈胜承认现状。但这样一来，也动摇了陈胜的权威。在失去了对诸夏其他政权的控制力后，张楚内部也出了问题。陈胜的代理楚王制度，是一种过渡性政策。吴广之死，也是陈胜为了加强集权和个人权威而默认下属自行其是的结果。
田臧得到陈胜的追任，被任命为令尹。他命令李归带领少量军队继续包围荥阳，自己亲自带领大部分军队开赴敖仓迎击章邯。两军展开大战，结果秦人再次用刑徒消耗楚军主力。最后张楚军大败，田臧当场战死。章邯领又兵逼近荥阳城下，击败了李归军。章邯也就顺利和李由会合，扫清了三川境内的楚军残留。陈胜的攻势也逐渐变成了被动的守势。
稍后，章邯指挥秦军全面转入战略进攻。他兵分两路，南下颍川郡。别军一部由阳城方向南下郏县，攻击在这一带地区活动的张楚军邓说部。章邯统领秦军主力，东南由新郑方向攻击驻守在许县的楚军伍徐部。经过激战，邓说军和伍徐军皆被击破。两人统领残军退回张楚都城陈城，邓说也被陈胜问罪处死。
章邯占领颍川郡后，命令郏县的偏师继续南下，指向已经占领南阳郡的楚军宋留部，防止南阳郡的楚军回救首都。自己统领秦军主力东向进入陈郡，攻击张楚政权的首都陈城。战国时代楚国由陈郢迁徙到寿春的原因，就是因为这里靠近中原大地。一马平川的平原地形，很容易暴露在秦军兵锋从高到低的冲击之下。而现在这一战略劣势再次出现。
陈地自古交通便利，民风浪漫多情且崇尚巫术。但当地人是并不以尚武著称。相比于江汉平原和鄂西，以及江东的吴越之地，这里的尚武精神在楚国算是最弱的。逼近陈城的章邯军，遭到张楚政权的重臣--上柱国房君蔡赐所统领的楚军的阻击。但他一样被章邯军击败后战死。秦人兵临陈城之下，陈胜亲自出城监军，监领张贺的部队在陈城西门外迎击章邯。两军激战的结果张贺战死，陈胜被迫放弃陈城，向东南的汝阴方向撤退。在城父县东南的下城父，陈胜被车夫庄贾叛变后谋杀。庄贾投降秦军，张楚政权被就此消灭。
陈胜称王仅仅六个月就军败身亡，没有达成起事之初灭秦的目标。不过，他的未竟之业，由他所设置派遣的部下们继承，最终成就于项羽和刘邦。在陈胜死后，葬于见证了无数崛起与没落的芒砀山。汉代建立以后，刘邦还特地设置三十户人家为陈胜守冢，供奉祭祀。
在章邯占领张楚首都陈城后，注意力转向了南阳郡方向。周文军、田臧军被消灭，秦军收复了三川郡。活动在郏县的楚军邓说部队和活动在许县的楚军伍徐部队溃散，秦军又接着收复了颍川郡。楚军蔡赐部队和张贺部队被消灭，让秦军控制了整个陈郡。至此，楚军的主力几乎完全被消灭，只剩下攻占了南阳地区、企图攻打武关进入关中的楚军宋留部队。
南阳郡西部是秦国的关中本土，北部是三川郡，东部是颍川郡和陈郡。这里是古代楚国远征关中、北进中原的重镇，也是保卫江汉平原和长江中下游地区的屏障，是中原和荆楚之间的一个独立地理单元。但这里并不支持独立建设一个政权。章邯领军由三川进入颍川，偏师在郏县击败邓说军后，宋留军就已经受到南下秦军的直接威胁。章邯军主力攻占陈城后，宋留被迫放弃攻打武关进入关中的目标，率领部向陈郡方向移动。当宋留军撤退到陈郡南部的新蔡县时，章邯军主力已经在新蔡一带严阵以待。最后全军因为被包围，被迫投降。秦军将宋留车载传送到首都咸阳，以叛逆罪车裂，并悬尸示众。
就在章邯军主力南下汝阴和新蔡期间，陈胜部下吕臣在陈郡东南的新阳又集结起一支名叫苍头军的军队。他们突袭攻占了陈城，杀死投降秦军的庄贾，重新安葬了楚隐王陈胜。章邯军又必须挥师夺回陈城。吕臣军退出陈城，与楚军的英布部队会合。两军协力共同作战，再一次攻克陈城，继续打出陈胜的旗帜。
不过，张楚反覆的时间很短。章邯统领秦军主力解决了宋留军以后，马上挥军北上，再次攻占陈城。吕臣和英布，在强大的章邯军的打击下，被迫撤离陈郡，东向泗水郡方向败退。他们后来加入到项梁军中，汇入了新的楚军主力。在平定张楚之后，楚国南部地区和韩国故地的战局安定下来。章邯军锋开始指向砀郡和东郡方面，着手于平定魏国地区的叛乱。他的目标是要消灭占据临济的魏王魏咎和魏军主力。然而就在这个时候，从偏居东南一隅的会稽郡方面，一支精锐的楚军已经渡过长江。这就是陈胜楚国的余脉--项梁和项羽的军队。“楚虽三户，亡秦必楚”的重任，将由项羽刘邦来实现。
陈胜的失败，客观上说是秦军的边疆作战部队主力尚存，而陈胜的楚国初步复兴，没有发挥出全部的战斗力。其他诸侯在意的是自己光复，而不是楚国一家存亡。陈胜自己的眼界、才干和正统性也是限制因素。张楚也没有太多的地理屏障，这加速了政权的沦陷。至于骄奢淫逸本身，并不构成政权胜负的决定性因素。人性本身是不变的，如果说胜利者酒池肉林是霸王气概，失败者骄奢淫逸是罪有应得，显然有失公允。
在陈胜死后的很长时间里，他都没有被史学家认为是农民起义军领袖。因为陈胜本身就是先秦贵族的后裔，和当时的众多诸侯和英雄有着类似出身。因此他一般不被视作草寇般的叛乱者。所以，在古代起他就不是农民叛乱的典型，而是率先提倡诛灭暴秦，敢为天下先的贵族式英雄。先秦到汉初犹存的民本思想，则推动了人们对于暴秦的憎恨和陈胜的怀念。
司马迁将对楚人的特殊情感，融入了对楚地英雄的描写之中，这才有了如小说般精彩的《陈涉世家》。但作为诸夏光复的首倡者和最先为理想阵亡的领袖，后人对陈胜的歪曲和借题发挥，远远比不上对他应得的尊重和理解。
