刘玄初初出茅庐，是在张献忠手下大将、义子刘文秀的幕中。四川已成乱局，张献忠被清人所杀，他的大军便被分为四支，由四义子统率。此后，西南的乱局更乱，张献忠的四个义子，一子败走云南，一子降清，一子战死，善战且为人稳重的刘文秀无奈、悲伤又痛心，终至卧病而死。乱局总是不得人心的。手下将士见大势已去，最终降清。
大家投降的对象是吴三桂。吴三桂此时带着八旗兵经营西南，是西南军区的最高统帅。向他投降，是自然而然的。
刘文秀的儿子带着下属奉上降表，吴三桂读了拍案叫好，忙问这表是谁写的。有人介绍，是布衣刘玄初写的。吴三桂忙让人传刘玄初。不一会儿，一介儒生风度翩翩，布衣长带，款款而来。吴三桂觉得，刘玄初很不错，文笔可以，气场更是强大。
两人交谈之间，刘玄初不卑不亢，侃侃而谈，词语清亮，口才了得，分析形势十分明晰、到位，堪称心藏风雷，袖握乾坤。吴三桂大赞，人才啊，留下吧。于是，刘玄初成了吴三桂的高级参谋。
没让他当参谋长（军师），可见刘玄初在吴三桂眼里，比诸葛亮在刘备眼里要次一等。但是，刘玄初仍然感激吴三桂，毕竟对方认识到了自己的价值。“士为知己者死”，刘玄初觉得，吴三桂比刘文秀识才。可惜，刘玄初唯独没看出，吴三桂没有刘文秀那种识大局的胸怀。刘文秀临死仍不忘国家，对南明桂王说，尽管“清兵日渐逼近，国势日危”，自己的家族和部下也一定会对大明尽忠职守。刘玄初不懂，不识大局者难以流芳，只会贻害。
手握关宁铁骑，吴三桂为何还是一败涂地？
随着吴三桂成了平西王，刘玄初长住云南。
云南有洱海，有民歌，有山茶花朵朵如霞。那一段时间，一定是刘参谋最诗意的生活。远去了刀光剑影，黯淡了鼓角争鸣，一片江山，又是莺莺燕燕，鸟语花香。
在昆明，云南王府，吴三桂经常会举行宴会，宴请这些文武下属。宴席上，有歌舞，有弦管，也有醉人的音乐。可这些都是短暂的。因为一个大一统的国家是绝对不允许国内有独立小王国的，而且“天下财赋，半耗于三藩”，让朝廷不堪其重。平西王更是日夜操练兵马，有恃无恐，是国家肌体的一大毒瘤，一旦发作，必将伤及五脏六腑、伤及天下百姓。
撤藩，早日撤藩！一个个贤达之士无不有此感受。康熙说得更明白，“今日撤亦反，不撤亦反，不如先发”。皇帝的担忧被镇守广东的藩王尚可喜侦知，忙上书康熙，请求撤藩。当时，从国事和公心而论，此法为上上策。撤藩之后，尚可喜欲归老辽东。康熙一听，大喜，下旨同意，而且奖励优厚。另一藩王耿精忠见状，也上奏请求撤除自己的藩地。
此时，万众瞩目，盯着云南。连吴三桂在京城做人质的儿子也劝他：朝廷怀疑您很久了，现在两大藩王都有辞职信，唯独您没有，朝廷更怀疑您了。请您尽快把辞职信发来，事情还可以挽回。
对吴三桂而言，这是他人生的一个十字路口。他视权力如命，为此不惜将父亲和故国君主扔在一边，到了这个年纪，他怎么可能放弃权力？可是，他接到儿子密信之后，又想耍小聪明，作作秀，学尚可喜走走过场。他太高估了自己的智商，也低估了小男生康熙的智商。他不知道，宫中那位青年皇帝是历代皇帝中少有的政治早熟者，就等着他上奏。
吴三桂的手下也一个个自信满满，认为以吴三桂的威望请求撤藩，皇帝一定不敢准奏。他们甚至想：吴三桂走了，谁镇守得了西南啊！
唯独刘玄初看出了其中的险情，忙赶来阻止，声泪俱下道：皇上早就想把您支走，只是难以开口而已，如果您早上把辞职信交上去，晚上就会被撵走啊！这话分析周到，洞穿力之强，如捏着康熙的脉搏。如果吴三桂听从他的建议，削藩之事会被再次推迟，而云南也将继续悬于朝廷权力之外。
吴三桂当然不听，他和其他手下一样，太高估自己了，坚持说自己上疏是走过场，皇帝一定不敢调他。奏章写好，送上，不久，朝廷下旨批准。刹那间，惊倒了吴三桂和平西王府的一庭文武。他们弄拙成拙了。吴三桂的撤藩请求已公布于天下。现在，吴三桂只有两条路：要么按奏章中自己的请求去做；要么施展自己的强项，继背叛明王朝和李闯王之后再背叛清廷，在中原再次燃起硝烟。
吴三桂选择了后者。食言自肥，失信于天下，这一开局，他就败了。他很后悔，当初没听刘参谋的良言。
由于辞职奏章的事，刘玄初和吴三桂意见相左，因此被外调。吴三桂决定造反后，需要人才，于是快马加鞭，让人接刘玄初回到昆明。
走入平西王宫的，不是刘参谋一人，而是平西王所有文武臣属。
吴三桂不能丢失权力，也不能丢失云南。过去，他是“冲冠一怒为红颜”，今天，他再次冲冠一怒，却名不正言不顺。吴三桂宣布：自己这次是要“反清复明”，用这来号召汉人同仇敌忾，一直反对清廷统治。
刘玄初听了，忘记了上一次受到的处罚，端袍束带，站出来侃侃而谈：主上反清，这步棋走对了；扶持大明，也走对了。但是，您不能喊空口号，得有实质性动作。明朝灭亡没多久，人心还向着明朝，您应该寻找明朝流落的皇子，奉他为主，您再东征，这样一来，明朝的“老臣宿将”将无不愿意为您效劳。
可吴三桂一挥袖子，拒绝了。吴三桂这次起兵，意在宰割山河，占一席之地称王，或称帝。自己以百万头颅搏命一赌的战果，他可不愿让一个姓朱的得到。他的参谋长更是一针见血地指出后果：“篦子坡之事，可一行之又再行之乎？”原来，当年为了效忠大清，吴三桂将明王室最后一线血脉桂王追拿，用弓弦勒死于篦子坡。吴三桂已经杀了明朝一位朱姓天子，难道将来江山打下，还要杀一个吗？不然，江山打下，岂不是就要让朱姓小子当了？吴三桂一听，连连称是，遂不采用刘玄初的计策。
于是，云南军起，吴三桂自称“天下都招讨兵马大元帅”，打了数年，却不见“大明皇帝”御驾亲征。几年后，江河日下的吴三桂干脆登基称帝，国号大周，过一把皇帝瘾，来了个安乐死。刘玄初的又一良策，就这样再次“樯橹灰飞烟灭”。
吴三桂并不笨，也并非不知刘玄初的计策好。可是，再好的计谋，与他的私心对撞时，他都会弃之不用。
吴三桂的军队进行了八年征战，明末遗民无一人参与。一则，吴三桂曾经借清人之手杀明人，毒辣无比，大家心寒不已；其次，他作战数年却不立一帝，大家心知肚明，吴三桂是肯定想自己君临天下，称孤道寡。大儒顾炎武闻之，吟诗长叹：“世乏刘荆州，托身焉所保？”郑成功之子在台湾闻之，也说吴三桂的“此种做法，不只是贻笑于当世，亦将贻笑于后代”。一个自私者上演了一幕丑剧，可惜满腹韬略的刘玄初则郑重其事地参与其中，成为一个丑角。
吴三桂起兵，信心百倍。吴三桂的部下也信心百倍。因为他们手下有一支劲旅，即当时名闻天下的关宁铁骑。
关宁铁骑起自明末大将祖大寿。在袁崇焕含冤入狱后，祖大寿的祖家军开始主导辽东局十数年，祖氏家族降清后，天下无敌的关宁铁骑一步步转移到祖大寿的外甥吴三桂手中，就此成为吴三桂的发家资本，帮他为清军征服中原立下汗马功劳。到了镇守云南时期，关宁铁骑更是成了吴三桂的私人卫队，为其保家护院。
百战之余的关宁铁骑，威风不倒。战争开始，一声军号，关宁铁骑如虎出笼，如刀出鞘，马蹄滚滚，一路北来，不长时间便饮马长江，亮剑水上。而北方的清廷显然没有做好准备。此时，战争呈一边倒之势。吴三桂呵呵一笑，马鞭一举，全军解甲，“驻兵松滋，三月不进”。
三个月，在争分夺秒的战争岁月，黄花菜也会长霉。刘玄初急了，他学习诸葛亮，给吴三桂来了一番“隆中对”，请他赶快进军，且毋迟疑。在对策中，刘玄初说，此时可直捣黄龙而痛饮，千万不可犹豫。他进一步分析：康熙拥有天下，凭吴越之地的财货、山陕军士的武勇，想和凭云南一隅之地的吴军作持久战。而势力较弱的吴军恰巧相反，应当借战胜之威，乘胜攻取，过长江、临黄河、入京都。对于吴三桂心中的小九九，刘玄初也洞若观火：吴三桂驻兵江上，想逼康熙言和，交出他的儿子吴应熊，这是绝对不可能的，因为康熙不是那样软弱的人。
为了说清形势，刘玄初打了个比喻：弱者跟强者斗，弱者应该攻其不备，而强者应该慢慢角力；富者跟贫者打官司，贫者喜欢迅速结案，而富者喜欢慢慢审理。
刘玄初的“隆中对”送上去，吴三桂来个冷处理，束之高阁。他不相信北方那个小皇帝有那样的魄力，他更相信自己铁骑的战斗力。结果一切如刘玄初所料。嫩的不是小皇帝康熙，而是吴三桂。
对于吴三桂划江而治、放归吴应熊的要求，康熙以铁血手段做了回答：他诛杀了吴三桂在京城当人质的儿子，向天下表明，朝廷与分裂者无和谈可言。而这宝贵的三个月休战时间，足够清廷调兵遣将，采取攻势了。
吴三桂再次弄巧成拙。听到儿子被杀的消息后，他倒地长叹：“这次真骑虎矣！”然后，他病卧床上，不久一命呜呼。而他的军事优势也在三个月的消磨中，消耗殆尽。面对清廷大军，真应了刘玄初对策中“河上消摇，坐失机宜”的断言。吴军的命运，在刘玄初的一声长叹中，已呈夕阳西下之势。
江上号声，已随风飘远。营中画角，还是一片繁密。关宁铁骑，吼声喑哑；健儿马蹄，踟蹰不前。刘玄初望着暮霭深处，群鸦乱飞，长叹一声，也病倒了。之后，他郁郁而死。
他得了什么病，古人没有记载。他死于何时，历史也未记下。
在战略上，刘玄初堪称康熙的对手。不过，刘玄初竭尽全力，却在支持一场战乱、一场分裂。康熙则相反，他运用自己的智慧统一了一个国家，并给这个国家带来一百多年的和平。同样的才能，用在康熙身上，叫智慧；用在刘玄初身上，则叫阴谋。大家对这个阴谋分子，并不想过多关注。
关宁铁骑
