辽道宗大安三年(1087年)，耶律大石出生于上京临潢府，字重德，契丹族皇族，辽朝杰出的政治家、军事家、文学家、演说家。辽太祖耶律阿保机八世孙，好学，善骑射。通汉文、契丹文、突厥语。天庆五年(1115年)，耶律大石中进士，入翰林院，任翰林承旨，他是《辽史》中记载的辽朝唯一一个契丹进士。辽以翰林为林牙，所以称之大石林牙。后历任泰、祥二州刺史，辽兴军节度使。1132年创立西辽，在位11年，号称菊尔汗（众汗之汗），打败塞尔柱突厥汗国成为中亚霸主，文治武功，横行一时，延续大辽国祚近百年。后世对他的评价极高，他将中原文化传播到西域，中亚，威名远及欧洲，以至于欧洲语言中中国的发音是契丹音译。耶律楚材《湛然居士集》评价他：后辽兴大石，西域统龟兹。万里威声震，百年名教垂。大石林牙，辽之宗臣，潔众而亡，不满二十年，克西域数十国，幅员数万里，传数主百余年，頗尚文教，西域至今思之，庙号德宗。
大辽内忧外患时脱颖而出：1122年(辽天祚帝保大二年)，金兵大举南侵，攻克中京，天祚帝不敢留守，西逃入云中夹山。时大石等留守南京，遭到金、宋夹攻。为了安定人心，坚持抵抗，大石拥立耶律淳即位，称天锡皇帝，后世称北辽。耶律淳任命大石为军事统帅，负责守卫。
大石分析当时形势，决定向金称臣，同北宋结好。但是，北宋君臣认为这是夺回燕云十六州的好机会，出兵二十万攻打南京。大石率军三万迎战，败宋军于白沟河，童贯败退，种师道被追责。不久耶律淳病死，其妻萧德妃摄政，西军名将刘延庆和刘光世父子率宋兵复来攻，奇袭南京城，部署失当在巷战中辽军再次取胜，使得兵心复振。大石林牙威名远扬。
1123年四月，大石率军在奉圣州龙门壁附近抵抗失败被俘，绑缚双手被金兵骑马拖地而行，备受凌辱，迫不得已为金兵带路偷袭天祚帝的青冢大营。金朝认为大石林牙有勇有谋且在契丹人中有声望，为了迅速吞并大辽就吸收大石为部将并嫁金女为妻笼络他，但是大石心怀故国忍辱负重说服金女后从金营逃脱，九月投奔天祚帝。天祚帝并不能原谅大石擅自另立皇帝的作为，也不能接受大石"养兵待时"的意见，这使得大石深自疑虑。1124年夏，在天祚帝准备出兵与金决战时，大石杀死了萧乙薛、坡里括二将，率领亲兵200骑逃离。
中亚称霸：耶律大石为了复兴大辽，抛弃对天祚帝的幻想，孤注一掷，率200骑奔赴西北招讨司的飞地——可敦城，该城附近水草丰美，常年驻兵2万且有十数万军马，是辽朝西进西域和中亚的桥头堡，缺点是离上京临潢府3000余里，沙漠阻隔。途中遇到白鞑靼部（即汪古部），部落首领顾及大辽百年威名，热情招待大石一行，待离去之际赠送马300匹，骆驼20头。大石一行洗去风尘继续西行，横绝大漠，在向导的指引下终于风尘仆仆的赶到可敦城。在他来可敦城之前大辽梁王也率余众溃败至此被拥立为帝。但是不久病死。正在此地军民惶惶不安之际，大石林牙率众到了，于是大石靠着皇族身份、政治威望和官职在可敦城竖起一面复兴大辽的旗帜，附近的游牧部落纷纷归附，五年内休养生息积聚力量韬光养晦，联络鞑靼、西夏共拒金朝，组建了强大的骑兵军队。大石率兵攻占金朝北部二营，直接威胁金朝，正在攻略北宋的金太宗认识到有可能两线作战问题的严重性。于是派遣部队一万进攻未果，又派遣2万进攻可敦城，在此情形之下，大石深刻认识到金朝国力正处于上升期，以卵击石要不得，懂得了存人失地的重要性。同时得知天祚帝已经失败被杀，于是把目光转向西域。
回不到故乡的菊尔汗耶律大石
当时的西域局势也不好，各种势力犬牙交错，主要的势力有三股（高昌回鹘、乃蛮部、黠戛斯），所以大石就率部准备打败势力看着较为落后的游牧民族黠戛斯部落，结果发现叶尼塞河的黠戛斯骁勇善战，实力强横。于是退而求其次，绕过该部到达今新疆的额敏县建立叶密立城。随着时间的流逝，大石实力进一步壮大，其部众也渐渐认识到大辽不能一日无主，于是在1132年2月拥立大石为帝，改元延庆，号天佑皇帝，亦菊儿可汗（众汗之汗）。史称西辽，或喀喇契丹。追谥祖父为嗣元皇帝，祖母为宣义皇后，册立元妃萧氏为昭德皇后。于是对百官说":我与你们行程三万里，跋山涉水过沙漠，日夜艰辛前行。仰赖祖宗之福佑，你等众人之力，我冒昧地登了大位。你们的祖、父都应该加以存恤善后，以共享荣耀。"从萧斡里剌以下四十九人的祖父和父亲，封号爵赏各有等差。
1133年大石御驾亲征高昌，毕勒哥汗无奈之下举城投降，成为附庸，被封为高昌王。大宴三日，临走之前，又进献六百匹马、一百只骆驼、三千只羊，并愿以子孙为人质做附庸，送至境外。所经过之处，为敌的击败之，降附的安抚之。行军万里，有好几个国家归附，获得的骆驼、马匹、牛、羊、财物，不可胜数。兵力日益强大，士气日益高涨。大石又率部攻打东喀喇汗国，该国信奉伊斯兰教，阿赫玛德汗打败大石，大石退去。
1134年阿赫玛德汗去世，易卜拉欣即位。易卜拉欣是个酒囊饭袋，不得人心，无法控制国内地方军事贵族和部落势力，康里人和葛逻禄人造反，危及首都八剌沙衮，于是向附近的大石求援，大石哪能白白帮忙拖延了几天，康里人和葛逻禄人攻击剧烈，懦弱无能的易卜拉欣吓得蜷缩在皇帝宝座上，于是答应大石纳土归降，只求一世富贵。大石率部击退康里人和葛逻禄人，册封易卜拉欣为土库曼王。将八剌沙衮改名为虎思斡耳朵并定都这里，同年改年号为康国。
同年为了恢复大辽故土，开始东征，斩白马青牛祭天，发表激情演说“我大辽自太祖太宗艰难而成帝业，其后嗣君主耽乐无厌，不恤国政，盗贼蜂起，天下土崩，朕率尔众远至朔漠，期复大业以光中兴，此非朕与尔世居之地。”但是理想很丰满，现实很骨感。萧斡里喇率7万大军横渡沙漠，中途遇到流沙、冰雹、瘟疫等各种不利因素，死伤无数，只好班师回朝。菊尔汗大石无奈叹道“行万余里无所得，牛马多死，勒兵而还，皇天弗顺，数也。”
菊尔汗后来也想通了，东征不行那就西征，把目光转向富饶美丽的河中地区，西喀喇汗国是塞尔柱突厥汗国附庸，面对菊尔汗的进攻，1137年费尔干纳谷地忽毡遭到惨败。同时部下里的葛逻禄人反戈一击，随同大石进军其首都撒马尔罕，实力不济之下只好向宗主塞尔柱突厥苏丹桑贾尔求救，桑贾而一听震怒，下旨号召伊斯兰世界对西辽的异教徒发动圣战，集合了呼罗珊、加兹尼等国的士兵约十余万，检阅部队集聚粮草花了六个月，率十万大军攻击葛逻禄人，大石为了示弱写信给桑贾而让他放过葛逻禄人。桑贾而轻蔑的扔掉信件对部下说菊尔汗不过是个胆小鬼，在回信中要求西辽卸甲归降，皈依伊斯兰教，吹嘘塞尔柱联军实力强大，射箭多的可以截断大石的须发。塞尔柱的部分大臣认为不妥，劝谏桑贾而无效。大石接到回信后，再回信给桑贾而，你要战我便战！桑贾而信心爆棚认为菊尔汗不过是死鸭子嘴硬，于是率军找寻西辽军队。
1141年，大石仔细研究分析后决定在卡特万草原决战，该地依山缓坡，有一段峡谷，大石背靠峡谷，与塞尔柱联军对阵，在阵前发表即时演说“彼军虽多而无谋，攻之，则首尾不救，我师必胜！”跟着我菊尔汗取得无上荣光，激情演说鼓舞了部下，战役开始后，大石的中军和左翼与右翼脱离，塞尔柱联军攻进间隙，战场上态势变为西辽门户大开，塞尔柱联军三面对敌。大石的迂回策略奏效，塞尔柱联军冲进间隙进入峡谷，拥挤不堪，而大石的军队则好整以暇三面冲击联军，联军首尾不能相顾，溃败四散，桑贾而仅以身免。大石率军一直追击至起儿漫(今撒马尔罕附近)。至此西辽势力扩张到河中地区，塞尔柱汗国一蹶不振，不久被花拉子模吞并。菊尔汗耶律大石的威名远播中亚。（正好那时候十字军东征失败，于是欧洲牵强附会传说东方有个打败伊斯兰教的基督徒约翰大王打败了塞尔柱突厥联军，其实说的就是耶律大石）
西辽国势日隆，派遣额而不思进攻地头蛇花拉子模汗国，花拉子模阿吉斯汗一代雄主，被迫臣服，每年上贡3万金第纳尔。1141年西辽的控制区域东至高昌，西抵里海，成为了中亚的霸主。
西辽霸权危如累卵：中亚由于地处大陆地理中心，大片的绿洲和牧场，部众主要依靠商业贸易维持，所以各种势力都基于机会成本选择合作依附强权而不是对抗。中亚这种特殊的地缘政治环境决定了任何强权都可以在短时间内获得其他势力的依附，却也限制了强权对各地自治力量的改造。耶律大石成为一代传奇，中亚开始接受西辽的领导，但是消化这些部落和地方贵族势力可不是简单的事情。西辽由于继承了辽朝南北面官制，在直属区倾向于农耕文明，以汉化官僚制度管理。对于外围其属国和附庸部落，给予充分的自主权，只是要求他们按时缴纳贡金赋税和提供军队作战，每户交一第纳尔税收。并派遣一名"沙黑纳"(监国)监管，他们的头人要挂银牌表示臣服。其余方面一切依照原有模式治理。
初期军队过度倚重葛逻禄人造成国内局势不稳，后期就分化瓦解多方势力，强化中央。另外地方霸权意味着责任，国际警察力量的维持导致财政入不敷出，当国势强大的时候契丹贵族还能控制庞大疆域，部落势力和地方贵族势力。当西辽国势衰微，花拉子模和南方的加兹尼王朝就开始虎视眈眈，希望获得富饶的河中地区。当蒙古成吉思汗崛起开始西征，西辽就成为其西征路上的绊脚石。周边国际环境愈加不利。
西辽的宗教政策：自立国以来，崇信佛教，但是也出于种种现实原因尊重其他宗教，推行信仰自由政策，得尽民心，稳定了地方，推动了西辽的军事扩张。伊斯兰教、基督教、景教、萨满教、摩尼教纷纷兴起。在西辽末期，驸马乃蛮部王子屈出律为了拉拢西辽贵族由信奉基督教改信佛教。为了对抗借口东征的伊斯兰教圣战的花拉子模，西辽开始迫害穆斯林团体。
菊尔汗的陨落：1143年，耶律大石病逝，享年五十七岁，庙号"德宗"。据说临死之际，在宫帐里召集重臣贵族，遗诏感天皇后萧塔不烟权执军国事。交代后事完毕后向东回望故国，无语凝噎，深深叹息。他再也回不去心心念念的故乡，也再也找不到回家的路。
耶律大石的姓名已成为西辽的象征，在他去世数十年后，西域、南宋和金朝仍径以大石指代西辽。耶律大石在那种艰难的条件下，率众西征，在中亚创建了另一个疆域辽阔的多民族的新王朝。他总结辽朝兴衰的教训，吸收当地民族的统治经验，制定了西辽基本制度和政策，推动了中亚社会经济文化的发展进步，传播了契丹勇武血性和汉文化，促进了这一地区各民族之间的交流和融合，以致西辽被蒙古消灭以后，成吉思汗的谋臣耶律楚材仍称赞大石"颇尚文教，西域人至今思之"。给后来的伊尔汗国和金帐汗国打下良好的经济文化基础。大石在辽史上应该被称为契丹民族英雄，功绩丝毫不逊于其先祖耶律阿保机，也应该列入中华民族最杰出的历史人物的行列。
耶律大石
