辽朝为辽太祖耶律阿保机所建立，初定名为契丹，辽太宗执政时期，更名为辽，共享国209年，历时9帝。在辽朝政权尚未灭亡，岌岌可危之时，辽宗室耶律淳建立了北辽，联合西夏共同抗金；覆灭之后，耶律大石、耶律留哥、耶律厮相继建立了西辽、北辽、后辽等政权，是契丹民族辽朝的延续，其中影响力最大的，当属耶律大石建立的西辽。
耶律大石是辽太祖耶律阿保机第八代孙，与辽天祚帝耶律延禧，是远房堂兄弟的关系。根据《辽史》记载，耶律大石考中进士，且在殿试位列第一，从而成为状元进入翰林院，担任翰林应奉一职。
但学者研究，契丹贵族做官是可以通过“绿色通道”推荐的，而辽朝科举考试，实际上是专为汉人设置的，是不允许契丹人参加的。辽兴宗时期，曾经有契丹贵族耶鲁蒲鲁，因参加科举高中而被告发，辽兴宗下令抽了耶鲁蒲鲁父亲200鞭子，以示惩戒。
尽管耶律大石参加科举高中一事存疑，但其文武双全，不仅通晓辽、汉两种文字，还保持着契丹民族的“精于骑射”，历任泰州刺史、祥州刺史等职。
辽建国之后，一直保留着契丹民族的游牧习俗，随着四时季节转徙，故辽代形成了以皇帝四时捺钵（行营）的制度，建立了上京临潢府、中京大定府、东京辽阳府、南京析津府、西京大同府的五京制。辽末的政治腐败，内外矛盾激化，辽中京城于公元1122年，被金兵攻克，天祚帝仓皇从南京城出逃，身后留下一帮大臣为之断后。
此时，担任辽兴军节度使的耶律大石一度被俘，从金兵阵中逃脱后，收集残部，与天祚帝汇合。天祚帝得到耶律大石所部，加上室韦谟葛失部族的支持，认为有足够的力量可以反攻。
耶律大石则认为操之过急，其向天祚帝进言：
自金人初陷长春、辽阳两路，则车驾不幸广平淀而都中京，及陷上京则都燕山，及陷中京则都云中，及陷云中则奔夹山。向以全师不谋战备，以致举国汉地皆为金人所有，国势微弱至此，而方求战，非计也。当养兵待时而动，不可轻举。
契丹民族发源于两河流域（西拉木伦河和老哈河），处于中原、东北、漠北地区的强敌环伺之下，其中漠北地区，经过将近二百年的反复征服平定后，辽帝国始终在这块区域保持着一支强大的军事力量；而辽建立后，以五京为中心的农耕地区，是辽帝国的经济中心，是赖以生存的根本。
天祚帝与耶律大石两人，在决定辽帝国最终走向方面，发生重大分歧。天祚帝坚持出兵，保住五京地区；耶律大石则认为金兵势不可挡，应该放弃五京为主的城镇，收缩兵力，退守漠北地区，“当养兵待时而动”，假以时日，再卷土重来。
契丹政权的延续：耶律大石建立的西辽政权
天祚帝此举，无异于以卵击石，加之金兵攻克中京后，当时天祚帝生死未卜，耶律大石拥立宗室耶律淳，建立北辽，使得天祚帝心生嫌隙。胳膊拧不过大腿，耶律大石只好趁着夜色，带领二百铁骑逃往了漠北地区。
耶律大石贯彻自己定下的“当养兵待时而动”：
历经五年的厉兵秣马，耶律大石所部已经在漠北站稳了脚跟，但仍不足以击溃金国。即便后来统一大漠的成吉思汗，在有生之年也是未能灭掉金国，在其临终之前，定下了联合南宋，南北夹击金国的国策，才最终平定。反而金国于1124年消灭了不听劝阻，坚持出兵的天祚帝后，对残余的耶律大石所部虎视眈眈，这是耶律大石选择西迁的第一个原因。
其次，漠北地区虽然辽阔，但处于高纬度，气候寒冷，当地物产的产量受到很大限制，也影响到了游牧民族的发展，而西域纬度偏低，物产产量较高。此外，耶律大石西迁经过的沙漠，也成为了天然屏障。公元1131年，金军元帅粘罕率部准备乘胜追击，消灭耶律大石，便因为这片沙漠的存在，宣告失败。
第三，辽立国以来，与西域各国保持着不错的关系。高昌国、龟兹国、于阗国等国每三年遣使，前往辽朝朝贡；辽统治者也回赠了不菲的赏赐。西夏除了朝贡，还与辽朝联姻，在辽陷入危局之际，西夏曾派出大将李良辅，率3万大军前来援助。
西夏
公元1132年，耶律大石率部西迁，到达叶密立城登基称帝，史称西辽；而后接受东喀喇汗王朝伊卜拉欣的邀请，耶律大石率部进军中亚，在巴拉沙哀建都并将其改名为虎思斡耳朵，这相当于是“乔迁新居”，但“邻居”并不友好，毕竟涉及到了争夺生存的空间。
先是耶律大石的西辽军，与西喀喇汗王朝大汗穆罕默德大军交战，结果是西辽军大获全胜，穆罕默德逃回撒马尔罕，叫来了“大哥”塞尔柱王朝（突厥人的一支建立的王朝）。或许是耶律大石的“威名远扬”，塞尔柱王朝没有上来就找西辽，转而选择了暴揍西辽的“小弟”葛逻禄人，抵挡不住的葛逻禄人，同样叫来了“大哥”。
双方的战争在撒马尔罕北部的卡特文草原展开，最终西辽军以少胜多，并占领了西喀喇汗的都城撒马尔罕，塞尔柱王朝的势力被迫撤出了河中地区，由此奠定了西辽在西域以及中亚的地位。
站稳脚跟的西辽，延续了辽朝的统治模式，但毕竟所在区域内的民族，更为多元化，故而又有一定的创新。对于大多数附属国，以监管为主，定期收取税赋，总体上实行“轻徭薄赋”的政策，并不过多干涉各自的内政，此举既有利于中央的集权，又能减少与附属国之间的摩擦。同时，西辽还尊重附属国的宗教信仰，使得伊斯兰教、佛教、萨满教、基督教、摩尼教、祆教等宗教，得到充分的发展。
由此，在耶律大石治下的西辽政权，政通人和，疆域一度东起土拉河，西至咸海，成为中亚的霸主，也将辽朝的历史延续了将近百年。因此在辽史上，耶律大石的地位可比肩辽太祖耶律阿保机。
耶律大石
