地动仪是古代的验震器,只有在地震是才能测知地震的大致方向,并不能预报地震,在5月12日之前也就不可能预报。
张衡的科学活动在134年的陇西地震后已经不能继续,地动仪的作用也随之遭到致命地破坏,直到最迟不超过于公元418年彻底失传。由于地动仪早已失传,现在我们能看到的地动仪模型都是后人根据史籍复原的。其中现在最常见的老模型,即1951年的王振铎模型,近年已被证明从外形到原理均错误,不能真正验震。另一种模型由地震局冯锐(2005年)提出,即“都柱”是悬垂摆,摆下方有一个小球,球位于“米”字形滑道交汇处(即《后汉书·张衡传》中所说的“关”),地震时,“都柱”拨动小球,小球击发控制龙口的机关,使龙口张开。另外,冯锐模型还把蛤蟆由面向樽体改为背向樽体并充当仪器的脚。该模型经模拟测试,结果与历史记载吻合。但此模型的外形复原工作还正在最后确定过程中,并无原大模型处于工作状态,也遗憾地错过了汶川地震的检验机会。