张学良晚年用这样一句话评价吴佩孚:西蜀无大将,廖化为先锋。把吴佩孚比作廖化式的庸才,可见在张学良心中,吴佩孚的形象是有多么不堪。张学良认为,吴佩孚之所以受人追捧,是因为他是秀才出身,有点文化,而当时大多数带兵的将领都是大老粗。但若论作战,吴佩孚是毫无能力的。这是张学良的核心观点。张学良将军还举了个例子,用以说明吴佩孚的无能。第二次直奉战争中的山海关之战,奉军出兵7万,而吴佩孚的直军前来应战的兵力是21万,足足是奉军的3倍。张学良认为,直军战败的最主要原因就是吴佩孚指挥不当。军队打仗最忌讳“各个击破”,但吴佩孚是一个师一个师地增兵,来一个师,被奉军击破,再来一个师,又被奉军击破,就这样,吴佩孚输掉了最关键的战役。
除了领兵打仗能力,张学良对吴佩孚的人品也颇多微词,也举了一个例子作为佐证:也是山海关作战时,吴佩孚手下的一个旅长,叫冯玉荣,他的部队被奉军打败后,这位冯旅长就自杀谢罪了。张学良由此认为冯玉荣是个敢作敢当、很有责任感的将领。但吴佩孚却在冯玉荣死后,把他的脑袋割下挂起来示众。这让张学良深深质疑吴佩孚的是非观和道德性。
山海关战役时,陕军第二师师长张治公也作为直军主力参与作战。期间,他被奉军逼到绝境,就写信给吴佩孚请求支援。吴佩孚给张治公回了一封信,开头一句就是“张学良黄毛乳子算什么东西”,接下来大意就是你不用怕他,等本大帅明天到了,他立刻就会逃跑的。
但实际情况却是没过多久,张学良就带兵打败了张治公,把他的司令部也给抄了,抄出了这封信。张学良看到吴佩孚如此侮辱自己,自然是怀恨在心,所以他对吴佩孚更是一万个瞧不上,认为他只会吹牛,没有真本事。这件事也是张学良将军晚年自述的。他还曾把那封信装裱起来,摆在屋子里,可惜后来在北京丢了。