传说在上官婉儿出生之前,她的母亲郑氏做了一个奇怪的梦。梦境里,郑氏见到一个巨人,巨人没有伤害她,而是交给她一杆秤,对她说:“持此称量天下士”。郑氏醒来以后回味这个梦,她想着,既然是能称量天下士人的人,那她怀的这胎孩子必定是个男孩!
不久之后,郑氏就生产了,不过这个孩子并不如她预料的那样,反而是个长得精致可爱的女孩儿。郑氏心里的失落感蹭蹭蹭的往上飙,然而等待着她的还有更惨的,她的公公上官仪是当朝宰相,可是却因为替高宗起草了废后诏书而被武则天记恨,最后全家遭殃,上官仪和其子上官廷芝皆被武则天所杀,郑氏和襁褓中的上官婉儿也被没入掖庭为奴。
郑氏抱着上官婉儿:“你真的能称量天下士吗?”上官婉儿随即咿咿呀呀的附和,好像在认真回答郑氏的话一样。
就算成为了宫中奴婢,郑氏也依然坚持精心培养上官婉儿,她不希望上官婉儿长大以后成为无知的人。上官婉儿聪明异常,郑氏教什么她都一学就会,到了十四岁时,上官婉儿的才名甚至惊动了武则天。
武则天召见上官婉儿,并出题考验她,上官婉儿应对自如,一口气就写出一篇上佳的文章,令武则天惊叹不已。武则天惜才,免去了上官婉儿的奴婢身份,从此将宫中诏命一事交付于上官婉儿,称“内舍人”。武则天准许上官婉儿参与政事,大多的诏书也交给上官婉儿起草,让其处理百司奏表,上官婉儿因此权势日盛,有“巾帼宰相”之称。
神龙政变以后,唐中宗复位,中宗喜爱上官婉儿,将其封为昭容,十分宠爱和信任她。
上官婉儿经常劝说中宗大量设置昭文馆学士,组织宴会让朝中善作诗词的人参加游乐,让他们作诗作词。等他们作好诗词以后,中宗就令上官婉儿品评,但凡是上官婉儿选出来的第一名,往往有重金和官爵相赐。如此一来,许多求取功名利禄之人便纷纷吟诗作赋,在全国刮起一股作诗风潮。
另外,上官婉儿还酷爱收藏名书典籍,据说她曾藏书上万卷,所有藏书全都以香薰之,数百年之后她的藏书流落民间,不但没有被蛀虫毁坏,反而还残留着一丝丝香味。
相传,上官婉儿喜欢在花前看书,特别是在夏季傍晚时分,她在玉簪花旁品读诗中妙句,美人和花在一起的画面总是格外好看,于是,上官婉儿就被认为是玉簪花神。
上官婉儿之母郑氏所做的梦也算是应验了,上官婉儿长大以后文采出众,可不就真的`能品评天下士人的诗作了,而且,天下间的士人要想得到功名,全都看上官婉儿如何评定。
上官婉儿在历史上的评价也分成两个极端,有人批判她风流不已的作风,也有人推崇她的文才。唐朝文风在很大程度上都受到了上官婉儿这一介女流的影响,这在古代文学史中是极其少见的。