檀道济是早年追随刘裕创业的北府一员、刘宋开国元勋,履立战功,最后还被刘裕寄以托孤顾命之任。然而刘裕的太子刘义符为人轻浮、亲昵小人,登基后嬉戏游戏无度,倍受刘裕信任的四位辅政大臣徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济负责过度了,决定废帝。
最后,檀道济领兵开路,废杀了刘裕长子少帝刘义符、次子庐陵王刘义真,拥立刘裕三子宜都王刘义隆。刘义隆这人确实有才干,比两位长兄强多了,可这四位辅政大臣太吓人了,自己的兄长皇帝干得不好,就被他们宰了,换了自己当皇帝。要是自己做的不好,会不会也被他们宰了,换个更好的来当皇帝?
刘义隆隐忍了几年后,拉拢檀道济,以废弑君主之名诛杀了徐羡之和傅亮。谢晦被迫起兵,又败于檀道济之手被杀。刘义隆体弱多病,性好猜忌,干掉了其余三个人之后,对即使立下大功又忠心不二的檀道济依然心存疑虑,终于在一次病重的时候怕自己死后檀道济无人可制,处死了檀道济。
讲道理,檀道济死的并不冤。作为顾命大臣,皇帝年少无知嬉戏过度,不是进谏规劝,反而是直接把皇帝杀了,然后又背弃同盟,把自己的盟友杀了。进退失据,自以为是北府最后的名将,国家不敢动他,自诩塞上长城,终究还是难逃一死。
檀道济一死,标志着上起郗鉴、中至谢玄、下达刘裕的北府兵彻底退出了历史舞台。拓跋鲜卑知道檀道济死后,皆曰吴人不足复惮,遂有饮马长江之志。