明光宗的在位时间之所以如此短暂,是因为他在即位的第二十九天便因“红丸”而暴毙。皇子时期的朱常洛因为不受宠的缘故而过得十分“憋屈”。从他尚未出生开始,明神宗对他就心存不喜之情,这是因为他的母亲只是一个宫女。再加上后来身为明神宗宠妃的郑氏也生下了一个皇子朱常洵,所以朱常洛越发受到忽视。待立储的时候,朝臣秉着“立长”原则纷纷提议立朱常洛为太子,但是明神宗却一心想要立朱常洵。
基于这一情况,朱常洛迟迟没能被立为太子。后来直到1601年,无法再继续拖延立储一事的明神宗才不情不愿地将朱常洛立为皇太子。然而太子身份并没能给朱常洛带来太多优待,且由于郑贵妃以及朱常洵一直备受宠爱的缘故,有关“更换太子”的流言时不时地便会出现。后来在1615年的时候,身处深宫之中的太子朱常洛更是遭到宫外人员张差的刺杀,史称“梃击案”。张差被抓之后虽曾供认他是被郑贵妃手下宦官引入宫中的,但是明神宗却因郑贵妃的哭诉而选择大事化小。
待1620年,朱常洛终于登基为帝,是为明光宗。而在明光宗登基之后,《国榷》以及《罪惟录》等书籍中提到郑贵妃曾给他进献过八名美姬。而就在这数日之后,明光宗便突然一病不起。据推测,明光宗的病情是因纵欲过度导致的。而后明光宗找来郑贵妃亲信内管崔文升为其治病,结果崔文升却给他开了“通利药”,从而致使他的身体变得越发虚弱。
又数日之后,明光宗为缓解病情食用了鸿胪寺丞李可灼所进献的仙丹“红丸”。在1620年的八月二十九日,明光宗于这天中午与傍晚分别食用了一颗红丸。一开始,服用了红丸的明光宗并不曾出现不良反应。然而在九月初一那一天,明光宗突然暴毙而亡,而此时距离他即位也不过才二十九天。