《水浒传》原著中的方腊是个颇有雄心壮志和野心的人,但是相对的却也是个昏庸且贪图富贵安逸的人。原著中方腊占据江南后烧杀抢掠,增加赋税,百姓民不聊生,梁山收捕方腊时,江南一带的百姓纷纷帮助梁山军,致使方腊军节节败退,而方腊却没有任何主见,几乎是手下的人说什么就是什么(甚至相信星象和方士)。在柴进化名柯引假装投奔方腊时,方腊只因柴进的吹捧和溜须拍马就对柴进委以重任,甚至还把女儿方金枝嫁给了他。直到梁山军马杀到帮源洞前,存亡之际,方腊只因柴进说自己武艺高强就让他出马对敌,结果中了梁山的陷阱大败亏输,方腊脱了衣帽逃出帮源洞,却在半路被鲁智深一杖打翻生擒,送往京城凌迟处死。书中原文道“宋江重赏升官日,方腊当刑受剐时。
善恶到头终有报,只争来早与来迟!”
而历史中的方腊则是借助宗教在江南起事,最后被童贯率军剿灭(虽说很大程度上是韩世忠的功劳)。而真正的方腊虽然不像小说中的那样昏庸,但他所推行的很多律法都只对手下的信徒和官员有利,而对普通的百姓反而更加严苛,而方腊军被童贯军击败的原因之一也是出现了叛徒。
现在很多网友觉得方腊是明君的主要原因是央视版《水浒传》中为了反衬宋江等人而洗白了方腊,而方腊无论是在小说还是历史中都算不上一个雄主明君。