西周中期,在江汉地区以南的虎方、楚蛮和扬越等部落开始叛乱,公元前980年,(昭王十六年),周天子一怒之下,以曾国、邓国和鄂国等诸侯国为先锋,率领大军,渡汉水,跨过长江南征,取得了一系列战果,从昭王十六年开始,亲率大军南征虎方、荆楚、扬粤等地,经由唐(今湖北随州西北)、厉(今湖北随州北)、曾(今湖北随州)、夔(今湖北秭归东),直至江汉地区,大获财宝,铸器铭功。周昭王十九年,昭王第三次亲帅六师南征,当时的南夷(汉水流域诸国)、东夷(淮水流域诸国)的二十六邦国均来朝见。
周昭王取得南征胜利,凯旋回师渡汉水时,因携带俘获的大量战利品青铜(即考古铭文中的“孚金”),导致桥梁垮塌,坠入水中,死于汉水之滨。
过程
周昭王所征伐的虎方、荆楚和扬越,泛指长江中游江汉之间的诸多方国和部落,其中的土著被周人称为“荆”或者“楚荆”、“荆楚”、“荆蛮”、“楚蛮”,此外还有些是商朝的遗民。据史籍记载,周昭王对虎方、荆楚和扬越先后进行了两次征伐。
周昭王十六年和十九年(公元前841年国人暴动之后,中国历史才开始有明确纪年,所以周昭王时期无法严格对应公元纪年)两次南征都在成周集结军队,同时命令诸侯率本国部队从王南征。王室和诸侯国军队出征前,在南山以狩猎形式演习作战,而后大军从上侯,跨汝水和汜水,经方城、鄂师等达汉水。周朝大军的先头部队先巡察经行的道路,建立周王行宫,再诏告南方曾国、邓国和鄂国等各诸侯国,下达昭王征荆楚的旨意,同时在汉水中洲积贮军事物资,这就为大军顺利渡过汉水征荆楚做好了准备工作。
第一次南征行动计划周密,经由唐(湖北随州西北)、厉(湖北随州北)、曾(湖北随州)、夔(湖北秭归东),王室直属军队和从征的北方诸侯国军队,以及南方的曾国、邓国和鄂国等诸侯国出兵相随,征战才很快收到战果。一路高歌猛进,直至江汉地区,大获财宝,为此特地铸器铭功。
很快,周昭王组织了声势更为浩大、军威更为雄壮的第二次南征。昭王第三次南征,这次又打了胜仗,昭王得到了大量青铜,班师回程,渡汉水时,因携带俘获的大量战利品青铜(即考古铭文中的“孚金”),浮桥承受不住,突然垮塌了,昭王和蔡公都掉到水里去了,辛余靡虽会游水,但他从水里救起来的只是两具遗体,作为最高统帅的周昭王居然在桥梁垮塌的混乱中落入汉水,溺水而死。另有一说是在班师的归途中发生了天灾地震事件,在大军登上通向汉水北岸的浮桥时,由船系联起来的浮桥突然倾覆,昭王落水溺死,六师也被滔滔江水吞没。
昭王第一次南征的史事得到金文的印证,行军路线和胜利凯旋较为清楚,但第三次南征史料奇缺,仅有昭王丧师亡身的记载,战争情况不详。